¿Qué es un isótopo estable?
Los isótopos estables son átomos no radioactivos de un determinado elemento
químico que tienen el mismo número de protones pero difieren en el número de neutrones.
Por ejemplo, el carbono normal (o ligero) tiene un peso atómico 12, con 6 neutrones,
y 6 protones (12C), pero también hay átomos estables de carbono con un neutrón más,
y peso atómico 13 (13C). La abundancia relativa del isótopo pesado respecto del
ligero (e.g. 13C/12C) recibe el nombre de traza o firma isotópica y se representa
en notación delta (δ) por medio de la relación de esta proporción en la muestra,
respecto a unos estándares internacionales, expresando los resultados en tantos
por mil (‰).
Los isótopos estables en estudios ecológicos
Varios procesos biogeoquímicos dan lugar a variaciones espacio-temporales
en las concentraciones isotópicas de los niveles tróficos basales.
A su vez, estas diferencias se transmiten a la largo de las cadenas tróficas de una forma predecible.
Por ello, las aproximaciones isotópicas son una herramienta especialmente útil a
la hora de trazar el flujo de materia y energía en ecosistemas naturales.
Otras aplicaciones
Las relaciones isotópicas de materiales naturales nos brindan información
sobre su origen. Debido a esto, la firma isotópica de un compuesto se puede utilizar
entre otras cosas, para estudios de contaminación de nitratos provocados por la
aplicación de fertilizantes industriales. El registro de 13C/12C y 18O/16O
en diferentes materiales se utiliza en el estudio de las variaciones climáticas a largo plazo
(e.g. sondeos de hielo en la Antártida y Groenlandia ofrecen información sobre los
cambios climáticos ocurridos desde hace unos 900 000 años). También son una herramienta
muy útil en diagnósticos clínicos, y en la industria deportiva para pruebas antidopajes.
La certificación del origen y calidad alimenticia son igualmente aplicaciones frecuentes.
¿Qué es el LIE?
El Laboratorio de Isótopos Estables de la Estación Biológica de Doñana (LIE-EBD),
financiado con el proyecto
EcoGenes,
surge para dar servicio a todos aquellos investigadores de nuestro centro que quieran
implementar las aproximaciones isotópicas en las investigaciones que llevan a cabo.
En la actualidad contamos con un sistema de espectrometría de masas puntero en el
sector, capaz de medir en una misma muestra biológica las relaciones isotópicas
de hidrógeno (2H/1H) y oxigeno (18O/16O), así como de carbono (13C/12C), nitrógeno
(15N/14N) y azufre (34S/32S). Además, el laboratorio está equipado con toda la instrumentación
y material necesario para el procesamiento de las muestras previo a los análisis
isotópicos.
Investigador responsable: Manuela G. Forero
Técnico responsable: Ricardo Álvarez
Alonso
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