Interacciones Planta-Animal

Nuestra investigación se centra en el estudio de las interacciones ecológicas entre plantas y animales, así como su papel en los procesos micro y macroevolutivos que subyacen a la espectacular diversificación de las plantas superiores (angiospermas). Usando este marco conceptual, realizamos investigación pluridisciplinar que combina estudios de campo, genética y epigenética molecular, y análisis químicos y microbiológicos. En la actualidad estamos prestando una atención especial a los microbios que viven en el néctar floral (levaduras y bacterias) y su posible impacto sobre las interacciones planta-polinizador, así como al posible papel de la variación epigenética natural de las poblaciones vegetales en la adaptación de las plantas a los polinizadores, microbios, herbívoros y factores abióticos de estrés.

Nuestros objetivos científicos pueden agruparse en las siguientes tres líneas principales de investigación:
- Dilucidar las posibles conexiones a tres bandas que enlazan ecología, genética y epigenética de poblaciones naturales de plantas silvestres. Tratamos de comprender la potencialidad de las variaciones epigenéticas para moldear las interacciones y adaptaciones recíprocas entre plantas, animales y microbios, especialmente en medios fuertemente estacionales y estresantes como son los ambientes mediterráneos. Para conseguir este objetivo nos centramos en (i) efectuar comparaciones entre diversidad genética y epigenética, y estructura espacial, de poblaciones silvestres de plantas polinizadas por insectos y los microbios asociados a las flores; (ii) análisis de herencia epigenética transgeneracional; y (iii) papel de la epigenética en la resistencia a la extinción de poblaciones fragmentadas por procesos naturales.
- Evaluar las consecuencias ecológicas y evolutivas de los microbios asociados al néctar floral para las interacciones planta-polinizador. El papel oculto de las levaduras florales como modificadores de la composición química del néctar ha sido desvelado recientemente por nuestro grupo. Ahora queremos profundizar y conocer mejor las consecuencias ecológicas y microevolutivas que dichos microbios tienen en relación con la interacción de las plantas con sus polinizadores. Explorar el efecto de otros microbios asociados con néctar floral o frutos silvestres, así como su potencial biotecnológico, figura también actualmente en nuestra agenda de investigación.
- Los ecosistemas mediterráneos, y dentro de ellos sus plantas endémicas, están entre nuestros sistemas de estudio prioritarios. Los ecosistemas mediterráneos, posiblemente como consecuencia de su compleja historia paleogeográfica y paleoclimática, se caracterizan por paisajes extremadamente heterogéneos donde se dan cita condiciones abióticas muy cambiantes y altamente estresantes, lo que ha contribuido de forma decisiva a promover una flora extraordinariamente rica en especies de distribución exclusiva.  No es sorprendente, por tanto, que la Cuenca Mediterránea esté considerada como uno de los "puntos calientes" de biodiversidad más importantes a nivel planetario. El estudio de la identidad y diversidad genéticas, así como la estructura espacial, de las poblaciones de especies endémicas y/o amenazadas es un objetivo de investigación fundamental. Los resultados de estas investigaciones son esenciales para ayudar a los gestores a incorporar la diversidad genética y las interacciones planta-animal como otros factores clave en el manejo de las comunidades vegetales mediterráneas bajo las condiciones actuales de cambio ambiental acelerado.

Investigadores: Carlos M Herrera, Conchita Alonso