La evolución de la comunicación animal honesta es entendida principalmente a través del principio del hándicap, que es intrínsecamente dependiente del concepto de calidad individual: los individuos de baja calidad no pueden producir señales de alta calidad porque si lo hicieran pagarían costes de producción mayores que los individuos de alta calidad. Se ha probado una explicación alternativa para el tamaño del babero negro de los machos de gorrión común Passer domesticus, una señal honesta de calidad cuya expresión está negativamente relacionada con los niveles del pigmento feomelanina en sus plumas constituyentes. Previamente los autores mostraron que reducciones experimentales de cisteína, que participa en la feomelanogénesis, mejoran el fenotipo (baberos más grandes que en controles) de los machos de alta calidad (aves con los mayores baberos inicialmente) sólo. Aquí se ha llevado a cabo un experimento bajo condiciones opuestas, aumentando la disponibilidad de cisteína en la dieta, y obtuvimos resultados opuestos: fenotipos deteriorados (baberos más pequeños que en controles) fueron sólo expresados por las aves de alta calidad. Algunas aves también fueron tratadas con el pro-oxidante dibromuro de diquat, y se encontró que la resistencia celular a radicales libres de las aves de alta calidad se benefició más de la actividad antioxidante de la cisteína frente al diquat que la resistencia celular de las aves de baja calidad. Estos resultados apoyan la existencia de un mecanismo de desacoplamiento de cisteína y feomelanina en las aves de baja calidad que les confiere una baja sensibilidad a variaciones en la disponibilidad de cisteína. Esto constituye una explicación para la evolución de la honestidad de señales que supera las limitaciones del principio del hándicap, porque proporciona una definición específica de calidad individual y porque los costes no son así necesarios para evitar que los individuos de baja calidad produzcan grandes señales. informacion[at]ebd.csic.es: Galván & Alonso-Alvarez Individual quality as sensitivity to cysteine availability in a melanin-based honest signalling system. J Exp Biol doi: 10.1242/jeb.160333