China está estableciendo una red de infraestructuras y servicios para conectar el país por tierra y mar a diferentes partes de Asia, África y Europa. Este proyecto no solo representaría una inversión para fomentar el comercio internacional sino también una oportunidad para el liderazgo del desarrollo sostenible. Según el gobierno chino, esta nueva "Ruta de la Seda" cuenta con la participación de al menos 65 países, involucra a cerca de dos tercios de la población mundial e implica a un tercio de la economía mundial. Esta iniciativa llamada "Cinturón y Carretera" (BRI Belt and Road) promete tener una gran influencia en el futuro del comercio mundial y promover el desarrollo económico en todo el mundo. Sin embargo, también puede promover una degradación ambiental sostenida. La implementación del BRI implica una expansión masiva de la infraestructura ferroviaria y vial, la construcción de nuevos puertos en los océanos del Pacífico y Índico, y la creación de oleoductos y gasoductos hacia Rusia, Kazajstán y Myanmar. Los corredores del desarrollo económico del BRI coinciden con áreas de alto valor ambiental y, por lo tanto, pueden tener un impacto significativo en la biodiversidad. Un informe reciente de World Wildlife Fund (WWF) muestra que estos corredores se superponen con 1739 áreas clave de biodiversidad (Key Biodiversity Areas KBAs) con 265 especies amenazadas, incluyendo 39 en peligro crítico. Los cambios abruptos en la calidad y funcionalidad del ecosistema debido a la contaminación, la introducción de especies invasoras, las restricciones al movimiento de los animales, la pérdida de hábitat y el aumento de la mortalidad de la vida silvestre, están en juego. Además, el uso de materias primas y combustibles fósiles y el aumento de la explotación de las reservas de petróleo y gas constituyen un escenario de una creciente dependencia de los combustibles fósiles y las altas emisiones de gases de efecto invernadero. Todos los proyectos relacionados con el BRI deben someterse a evaluaciones ambientales y sociales estratégicas que incluyan, en una etapa temprana de toma de decisiones, información integral sobre los costos y beneficios de los planes de desarrollo, los impactos sobre la biodiversidad y las poblaciones humanas. La Iniciativa "Belt and Road" podría ser una oportunidad para que China asuma un papel de liderazgo en la transición del desarrollo global hacia la sostenibilidad al exigir a sus socios al menos la misma calidad ambiental que China aspira en su territorio. informacion[at]ebd.csic.es: Ascensão et al (2018): Environmental challenges for the Belt and Road Initiative. Nature Sustainability Doi: 10.1038/s41893-018-0059-3