Los seres humanos tenemos una mente discontinua y nos gusta agrupar las cosas en categorías. En el caso de las plantas, es usual asignar a cada especie un "síndrome de dispersión" en función de la morfología del fruto. De este modo es posible agrupar floras completas en categorías. Esto es muy conveniente para crear modelos predictivos sobre dispersión de plantas. Sin embargo, es también arriesgado, ya que la naturaleza es más compleja y estos síndromes quizás no reflejen los mecanismos de dispersión en el campo.

Este estudio demuestra el mal desempeño de los síndromes a la hora de explicar la dispersión de semillas realizada por animales (zoocoria), cuando las semillas son transportadas tanto en el interior (endozoocoria) como en el exterior (epizoocoria). Se asume que las especies de plantas con frutos carnosos se dispersan pasando a través del interior de los frugívoros, así que son categorizados en "síndrome de endozoocoria". Por el  contrario, se supone que frutos con sustancias adherentes o enganches se adhieren al pelo o las plumas de los vertebrados, así que son agrupados en "síndrome de epizoocoria". A otros frutos secos se les adjudican síndromes que asumen la dispersión por viento, agua o simplemente "sin ayuda", es decir, sin vectores.

En esta investigación, el equipo científico se ha centrado en los vectores no frugívoros, tales como aves acuáticas o grandes herbívoros que dispersan un amplio rango de plantas florales y son especialmente importantes para la dispersión a larga distancia. Ni los síndromes de endozoocoria ni de epizoocoria ofrecen predicciones útiles sobre qué plantas dispersan los no frugívoros o por qué mecanismos. Aquí se muestra que sólo el 4% de muchas especies de plantas europeas dispersadas por endozoocoria a través de ungulados pertenecen al síndrome correspondiente, comparado con el 36% de plantas dispersadas por epizoocoria a través de ungulados y un 8% por endozoocoria a través de patos migratorios. Por el contrario, a una tercera parte de las especies dispersadas por estos vertebrados se les asigna un "síndrome no asistido".

Dado que los síndromes no explican adecuadamente la zoocoria, no pueden explicar de manera fiable los eventos de dispersión a larga distancia como los que subyacen a la colonización de islas o a las tasas de migración latitudinal. Es crucial investigar más sobre el amplio papel de los no frugívoros en la dispersión de semillas para mejorar las predicciones de las consecuencias del cambio global, como la manera en la que las distribuciones de las plantas responden al cambio climático y la expansión geográfica de las plantas exóticas.

Referencia: 

Andy J. Green, Christophe Baltzinger, Ádám Lovas-Kiss. Plant dispersal syndromes are unreliable, especially for predicting zoochory and long-distance dispersal. Oikos (2021). https://doi.org/10.1111/oik.08327