Los animales no pueden sintetizar pigmentos carotenoides, y deben por tanto tomarlos en la dieta. La mayoría de mamíferos, incluyendo a los humanos, acumulan indiscriminadamente carotenoides pero los distribuyen de manera ineficiente a ciertos tejidos y órganos, como la piel. Esto limita la capacidad potencial de estos organismos para beneficiarse de las funciones antioxidantes e inmunoestimulantes que los carotenoides desempeñan. De hecho, hasta la fecha no se conocía ningún mamífero que hubiera evolucionado mecanismos fisiológicos para incorporar y depositar carotenoides en la piel o en el pelo, y por tanto se ha asumido que los mamíferos dependen completamente de otros pigmentos como las melaninas para pigmentar su tegumento. Aquí se ha utilizado cromatografía líquida de alta resolución (HPLC) en combinación con espectrometría de masas de tiempo de vuelo (HPLC-TOF/MS) para mostrar que el frugívoro murciélago blanco hondureño Ectophylla alba genera su conspicua coloración amarilla de piel mediante la deposición de la xantofila luteína. El murciélago blanco hondureño es por tanto un modelo de mamífero que puede ayudar a desarrollar estrategias para mejorar la asimilación de luteína en humanos para evitar la degeneración macular. Esto representa un cambio de paradigma en fisiología animal al mostrar que algunos mamíferos en realidad tienen la capacidad de acumular en el tegumento carotenoides tomados en la dieta. Además, se ha descubierto que la mayor parte de la luteína en la piel de los murciélagos blancos hondureños se encuentra esterificada con ácidos grasos, lo que permite la generación de un color más persistente y sugiere que rasgos de color conspicuos pueden ejercer un papel hasta ahora desconocido en la comunicación visual de los murciélagos. informacion[at]ebd.csic.es: Galvan et at (2016) Tropical bat as mammalian model for skin carotenoid metabolism. Proc Natl Acad Sci USA doi: 10.1073/pnas.1609724113