Un equipo científico de la Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC) ha descubierto que ciertas características visuales y acústicas ayudan a predecir qué especies de aves desempeñan un papel central en bandos mixtos tropicales, agrupaciones temporales en las que distintas especies se desplazan y alimentan juntas. El estudio, basado en más de 3.400 bandos mixtos registrados en nueve países neotropicales, muestra que las especies más “sociales”, aquellas que aparecen con mayor frecuencia en estos grupos y que conectan con más especies distintas, tienden a emitir vocalizaciones más agudas, presentan plumajes más conspicuos y suelen tener los ojos relativamente más pequeños.

Muchas especies de aves, principalmente de los bosques de América del Sur, forman estos bandos mixtos, unas alianzas a través de las cuales podrían obtener diferentes beneficios, como una mejor defensa frente a potenciales depredadores o mayor eficiencia en el forrajeo y la búsqueda de alimento.

Dentro de estas formaciones no todas las especies cumplen el mismo papel. Algunas actúan como auténticos “líderes” del grupo: lideran desplazamientos, emiten llamadas de alarma y mantienen cohesionada la bandada. Otras, en cambio, participan de forma más periférica actuando como especies satélite de las especies con rol nuclear.

“Queríamos entender por qué ciertas especies ocupan posiciones centrales dentro de estas redes sociales y si existen rasgos físicos asociados a ese papel”, explica Vicente García-Navas, investigador de la Estación Biológica de Doñana y autor del estudio.

Redes sociales, pero de aves

Para responder a esta pregunta, los investigadores aplicaron herramientas de análisis de redes, similares a las utilizadas para estudiar redes sociales humanas, a miles de observaciones de aves tropicales recopiladas a partir de estudios publicados en diferentes revistas locales e internacionales de ornitología.

Cada especie fue tratada como un nodo conectado con otras especies según su frecuencia de asociación en los bandos mixtos. A partir de ahí, los investigadores calcularon distintos indicadores de “centralidad” y conectividad para determinar qué aves actuaban como auténticos “hubs sociales”, puntos de conexión. Posteriormente, relacionaron estas métricas con distintos rasgos: tamaño relativo de los ojos, forma del pico, frecuencia máxima del canto y coloración del plumaje.

Las aves más centrales son más visibles y más “audibles”

Los resultados mostraron patrones muy claros. Las especies con mayor tendencia a participar en bandos mixtos producían cantos de frecuencias más altas y mostraban una mayor proporción de colores carotenoides (amarillos, naranjas y rojos) en el plumaje. Además, las especies con más blanco en el plumaje ocupaban posiciones más centrales dentro de la red de asociaciones entre aves.

Según los autores, estos rasgos podrían facilitar la comunicación y el reconocimiento entre individuos de distintas especies. Un plumaje más visible o señales acústicas fácilmente distinguibles ayudarían a mantener unido el grupo y transmitir información sobre amenazas o movimientos.

Otro hallazgo destacado fue que las especies más sociales tendían a tener ojos relativamente más pequeños. Esto encaja con la llamada hipótesis de los “muchos ojos”: en grupos numerosos, cada individuo puede depender menos de su propia capacidad de vigilancia porque otros miembros del grupo también detectan depredadores. En otras palabras, pertenecer a un bando mixto podría reducir la presión evolutiva sobre ciertos sistemas sensoriales individuales.

“El estudio sugiere que algunas características fenotípicas visuales y sonoras podrían haber evolucionado precisamente para favorecer la vida en grupos mixtos”, señala García-Navas.

Los autores destacan que la “nuclearidad”, es decir, la importancia estructural de una especie dentro del grupo, podría considerarse un rasgo evolutivo más, comparable a características morfológicas o fisiológicas. El estudio demuestra además el enorme potencial de combinar ecología del comportamiento, evolución y análisis de redes para desentrañar cómo cooperan las especies en la naturaleza.