La expansión de especies vegetales exóticas es motivo de preocupación a nivel global, sin embargo, la comprensión acerca de sus mecanismos de dispersión es limitada. Un equipo científico con participación de la Estación Biológica de Doñana - CSIC ha estudiado el potencial de las semillas de plantas exóticas para dispersarse a través de la ingestión, transporte y expulsión en aves acuáticas, un proceso denominado endozoocoria. Basándose en sus rápidas expansiones, el equipo esperaba que estas especies tuvieran ventajas para la endozoocoria en comparación con las especies de plantas nativas. De esta forma, partieron de la hipótesis de que las semillas de las especies exóticas tras pasar por el tracto digestivo tendrían una tasa de paso más alta, unos tiempos de retención más largos, una mayor capacidad de germinación y un tiempo más corto para la germinación.

Para probar esta hipótesis, compararon la supervivencia de semillas de sies especies de plantas exóticas y de seis especies nativas de humedales, relacionadas génicamente entre ellas, en un experimento de alimentación con ánades reales (Anas platyrhynchos). En los análisis, se corrigió la forma y el volumen de las semillas, ya que se sabe que estos rasgos de las semillas tienen efectos importantes.

Para todas las especies combinadas, los resultados fueron que el 32% de las semillas exóticas pasaron intactas el tracto digestivo, frente al 29% de las semillas nativas, lo que indica una probabilidad ligeramente mayor de supervivencia de las semillas de plantas exóticas. Entre las semillas control, las exóticas germinaron en mayor cantidad y más rápido que las nativas. Además, los rasgos de las semillas, como el tamaño y la forma, explicaron las diferencias en la germinabilidad y el tiempo transcurrido hasta la germinación en las semillas de control.

Las semillas de especies de plantas exóticas tienen rasgos que se correlacionan con una endozoocoria exitosa. Esto puede proporcionar a las especies exóticas una ventaja competitiva sobre las especies de plantas nativas al asegurar tasas de endozoocoria más altas en nuevos entornos, lo que potencialmente permite su rápida expansión. Este nuevo estudio estudio subraya el papel importante de los rasgos de las semillas en el potencial de endozoocoria de las especies de plantas exóticas y nativas, especialmente a través de su influencia en el tiempo de retención y la germinación.