A la izquierda, la ardilla de vientre gris meridional (Callosciurus concolor), antes clasificada como subespecie de Callosciurus caniceps. Foto: christopheradler (iNaturalist). A la derecha, la ardilla rayada del sudeste asiático (Tamiops barbei) antes considerada subespecie de Tamiops mcclellandii. Foto: davidaw (iNaturalist)

A pesar de su abundancia, muchas especies de ardillas siguen siendo muy poco estudiadas. En total existen casi 300 especies conocidas de estos animales en todo el mundo. Ahora, gracias a un nuevo estudio, son dos más. Un equipo internacional de España, Japón, México y Estados Unidos, liderado por un investigador del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural e iniciado en la Estación Biológica de Doñana-CSIC, ha confirmado la existencia de dos nuevas especies de ardillas que hasta ahora se consideraban subespecies: la ardilla rayada del sudeste asiático (Tamiops barbei) y la ardilla de vientre gris meridional (Callosciurus concolor).

Durante gran parte del siglo pasado, estas ardillas fueron clasificadas erróneamente como subespecies de dos especies de amplia distribución: Tamiops mclellandii y Callosciurus caniceps. Sin embargo, el equipo científico ha determinado que en realidad cada una de estas ardillas corresponde a dos especies distintas que fueron agrupadas incorrectamente, un fenómeno conocido como "sinonimia". Arlo Hinckley, autor principal del estudio comenzó a estudiar estas ardillas durante su tesis doctoral en la Estación Biológica de Doñana y continúa haciéndolo en la actualidad en el Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural.

Mediante el análisis detallado de sus características físicas, su genética, su distribución y sus cantos de apareamiento, el equipo consideró que eran lo suficientemente distintas como para ser reconocidas como especies únicas y otorgarles su propia identidad. Este descubrimiento fue posible gracias a la colaboración entre personal especializado en taxonomía y en etología y las plataformas de ciencia ciudadana. Por una parte, se realizaron análisis moleculares y estudios de los cráneos y dientes de ejemplares de Colecciones Científicas de diferentes instituciones. Toda esta información se complementó con datos de plataformas de ciencia ciudadana como iNaturalist, Observation e India Biodiversity, donde la ciudadanía puede registrar sus observaciones del mundo natural, lo cual que permitió obtener información sobre la distribución de las distintas especies. Además de ello, también se realizaron estudios bioacústicos de las señales de apareamiento emitidas por los machos.

Tras los análisis, el equipo científico concluyó que la población de lo que hasta ahora se consideraba Tamiops mcclellandii situada al este del Himalaya y la cordillera de Arakan debía reconocerse como una especie única, Tamiops barbei. Por su parte, la población de Callosciurus caniceps que habita en la Región de la Sonda, en el sudeste asiático, debía ser reconocida como otra especie única, Callosciurus concolor.

Este tipo de estudios son esenciales para ayudar a los esfuerzos de conservación. Distinguir las distintas especies y sus singularidades permite tener más información a la hora de dirigir los recursos destinados a estudiarlas y protegerlas. Según el equipo que ha llevado a cabo el hallazgo, es posible que haya muchas otras especies de ardillas que se encuentren en la misma situación, por lo que continúan trabajando en búsqueda de nuevas especies.

Referencia

Arlo Hinckley, Jesús E. Maldonado, Noriko Tamura, Jennifer A. Leonard, Melissa T. R. Hawkins. Lost in synonymy: Integrative species delimitation reveals two unrecognized species of Southern Asian tree squirrels (Rodentia: Sciuridae: Callosciurinae). Vertebrate Zoology, https://doi.org/10.3897/vz.74.e133467   

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